Come sappiamo le scuole accademiche e di atelier furono aperte per la prima volta alle artiste nella seconda metà del XIX secolo. Per questo motivo ci sono state centinaia di donne che hanno finalmente potuto ottenere una formazione ufficiale. Sebbene ci fosse ancora una maggioranza di artisti maschi, c’erano molte artiste che stabilirono carriere di successo sia in Francia che in Inghilterra durante questo periodo. Molte delle più erano imparentate o sposate con i famosi artisti maschi dell’epoca, sebbene ce ne fossero anche altre che riuscirono ad ottenere apprezzamento in modo indipendente. Ne citiamo alcune che hanno fatto la storia dell’arte.
Elizabeth Jane Gardner Bouguereau (1837-1922), il cui lavoro è spesso stato accusato di somigliare troppo a quello di suo marito, il famoso William Bouguereau, una critica che ha avuto origine durante la sua vita. Elizabeth diventò abbastanza famosa durante i suoi giorni e la sua risposta a questa accusa è stata “So di essere criticata per non aver affermato più audacemente la mia individualità, ma preferirei essere conosciuta come la migliore imitatrice di Bouguereau che essere nessuno!” Chiaramente la Gardner riteneva che dover subire le critiche per il fatto che il suo lavoro fosse troppo simile a quello dell’artista più famoso e amata dell’epoca fosse preferibile che non se ne discutesse affatto. Sebbene la sua tecnica pittorica assomigli molto alla mano esperta di suo marito, in realtà ha un corpus di opere realizzate decisamente straordinarie, molte delle quali esprimono la sua voce unica e conferiscono al suo lavoro un certo grado di esclusività. Il suo dipinto della figlia del contadino – qui sotto riportato – è un ottimo esempio.
Dipinti come questo sono stati interpretati erroneamente da molti studiosi del ventesimo secolo come un idealismo irrealistico dei contadini come un modo per le persone ricche di giustificare il non fornire più aiuti ai poveri. Si pensava che non fossero realistici per non aver mostrato contadini induriti e sporchi come veniva proposto nel lavoro di alcuni naturalisti. Tuttavia, era altamente offensivo e ignorante dire che tutti i poveri contadini erano sporchi, poco attraenti e vivevano una vita faticosa. In realtà questo dipinto parla della gioia di vivere, dove una giovane donna si trova in mezzo a un gruppo di polli da cortile in una giornata soleggiata. Guarda le sue galline con uno sguardo malizioso mentre lascia che i chicchi d’oro le cadano dalle dita un po’ alla volta, mentre gli uccelli si radunano anticipando con impazienza l’arrivo del loro banchetto. Questo dipinto ricorda allo spettatore di trarre piacere dalle cose semplici, di mantenere la vita in prospettiva e di godersi la propria esistenza quotidiana. La figlia del contadino, fu esposta per la prima volta al Salon di Parigi del 1887 e poi di nuovo all’Exposition Universelle nel 1889.
Eleanor Fortescue Brickdale (1871-1945) è stata una rispettata illustratrice e pittrice dei suoi tempi. Nel 1896 creò una lunetta intitolata Spring, che fu usata nella Royal Academy Dining Room. Nel 1902 ebbe l’onore di diventare la prima donna membro dell’Istituto dei Pittori a Olio. Ha illustrato molti libri come Poems di Tennyson, 1905, W.M. Canton, Story of St. Elizabeth of Hungry, 1912, e Calthorp, A Diary of an 18th Century Garden, 1926, solo per citarne alcuni. Nel 1919, il Libro d’oro delle donne famose di Eleanor Fortescue Brickdale fu pubblicato da Hodder & Stoughton, che era una raccolta di storie su alcune delle donne più famose della storia e della leggenda, come scritte da alcuni degli autori più famosi della storia come William Shakespeare, Lord Tennyson, Charles Dickens, Edgar Allan Poe e John Keats tra gli altri. Sebbene questo libro non contenga un’introduzione per spiegare di chi sia stata l’ispirazione per mettere insieme il libro o chi ha scelto il contenuto, sembra chiaro dal titolo che Brickdale deve essere stata la mente dietro di esso. Le sue opere sono sempre stilizzate alla maniera dei preraffaelliti come Dante Gabriel Rossetti o William Holman Hunt, utilizzando colori vivaci come gioielli e soggetti rappresentativi del XIX secolo. Prendendo ad esempio il suo dipinto allegorico intitolato “Il potere del poeta”, l’artista illustra il potere della poesia e della musica in una chiave immortale.
Laura Teresa Alma-Tadema (1852-1909) prese lezioni di disegno con Ford Madox Brown, prima di iniziare a studiare con Sir Lawrence Alma-Tadema, che si innamorò immediatamente dei suoi bei capelli e del suo comportamento signorile. Lady Alma-Tadema è stata molto influenzata dai pittori d’interni olandesi del 17° secolo come Jan Van Mieris e Gabriel Metsu. La maggior parte dei suoi dipinti sono stati messi in scena e dipinti nel suo studio che era arredato con autentici mobili antichi olandesi e pannelli alle pareti, qualcosa che piaceva a suo marito per via della sua eredità olandese. Uno di questi dipinti è “Il lettore persistente”. Questa d’opera raffigura una coppia ben vestita al chiuso in una bella giornata. La donna, che si è truccata ed è pronta, cappello in mano, per una passeggiata romantica mentre fissa con impazienza il compagno che continua a leggere senza l’intenzione immediata di fermarsi per fare una passeggiata.
Evelyn de Morgan (1855-1919) fu un’importante preraffaellita di seconda generazione e nipote di Spencer Stanhope. È una delle poche donne seguaci di Dante Gabriel Rossetti e Edward Coley Burne-Jones, il suo lavoro ha legami più stretti con quello del successivo. De Morgan iniziò a studiare alla Slade School of Fine Art nel 1873, solo 2 anni dopo l’apertura della scuola, prima di viaggiare all’estero in Italia nel 1875 per 2 anni. Si sposò nel 1887 con William de Morgan, il famoso vasaio e designer, che condivideva il suo amore per l’arte e le sue convinzioni politiche e spirituali. Un caro amico della famiglia de Morgan avrebbe detto: “È davvero insolito trovare due persone così dotate, così completamente in armonia nella loro arte, che hanno agito e reagito al genio dell’altro. La loro storia d’amore è quella davanti alla quale la penna vacilla”.
Elizabeth Southerden Thompson (1846-1933) fu una delle più famose pittrici dell’epoca, il cui nome era conosciuto in tutta l’Inghilterra e nelle sue colonie. È stata una delle prime artiste donne a raggiungere la fama nella pittura di soggetti militari e storici. Ha viaggiato all’estero e ha studiato con Giuseppe Bellucce a Firenze e Roma, prima di seguire finalmente alcuni insegnamenti alla South Kensington School of Art di Londra. La sua reputazione fu suggellata quando il suo dipinto di Roll Call fu esposto alla Royal Academy nel 1874 e fu prontamente acquistato dalla regina Vittoria. Il dipinto si trova ancora nella Collezione Reale.
Queste sono solo alcune delle più note artiste dell’epoca ma ce n’erano molte altre, nonostante non avessero gli stessi poteri autorevoli delle loro controparti maschili. Ricordiamo: Rosa Bonheur, Elizabeth Adela Armstrong Forbes, Henrietta Rae, Lucy Kemp-Welch, Sophie Anderson, Marie Spartali Stillman e Kate Perugini, figlia di Charles Dickens.
Commento di Cristina Rossello: “La donna fino alla prima metà dell’800 si dedicava alla pittura ma quasi esclusivamente ad acquerello, in quanto doveva stare a casa e perciò, la maggior parte dei dipinti raffiguravano interni. A loro non era consentito studiare né tantomeno frequentare accademie. Tra le fortunate vi erano ragazze della borghesia che riuscirono ad entrare nel mondo artistico e si rappresentavano come donne davanti al quadro come creatrice dell’opera, modelle e per la maggior parte dei casi con abiti sfarzosi, non certo dentro ad uno studio in una mise d’artista. Ciò dimostrava ancora il poco riconoscimento da parte della società, che prediligeva e riconosceva nell’artista solo la figura dell’uomo. Con il Novecento, ormai le accademie erano accessibili alle donne, ma l’arte diventava avanguardia e perciò le accademie non avevano ne più senso ne importanza. Poi le cose sono cambiate e oggi grazie alla determinazione, il coraggio e la forza della donna, le artiste sono riuscite a prendersi il giusto ruolo e peso nel mondo e nel mercato dell’arte.”
